一把鉗子包括三個部分：
一副手柄，用于握持。根據人體工程學原理設計的鉗柄，便于更加安全和舒適的握持。連接軸，這是鉗子的連接軸點。連接點必須活動平穩，沒有任何的松動，便于單手輕松地打開或者閉合鉗子。 鉗頭帶夾持鉗嘴或者剪切刀口。鉗頭刀口都經過精磨成合適的形狀。兩個剪切邊（帶彈簧）必須非常鋒利，而且彼此精確的閉合，易于剪切鐵絲。
這就將較小的外力（如施加在鉗臂上的手力）轉化成較大的功力，使得鉗子能有效地夾持或者剪切。當施加在鉗臂上的外力隨著杠桿率而增加時，鉗嘴的作用力產生一個夾持移動的外力。如果要產生一個較大的外力，從鉗子鉚接位置的中心到手柄的距離必須盡可能的長，從夾持口或剪切口到鉚接中心的距離必須盡可能的短。不過許多鉗子不會很大程度上的增加手力，因為他們只是使在難操縱的地方作業更容易，例如：電子設備的裝配和電子類及精密工程類的應用等。
鉗子通常由合金的和非合金的結構鋼鍛造。對于一般的鉗子是用0.45%碳含量的優質碳素結構鋼制造。高品質的和用于重型作業的鉗子由高碳含量和/或合金元素，如鉻或者釩制造的。
鉗子在歐洲的起源可以追溯到公元前一千多年，人們剛開始鑄鐵。在鑄造過程中，鉗子可以用于夾持熾熱的鐵塊。過去鍛造鉗子的形狀保留至今，幾乎沒有什么改變。鉗子種類隨著手工業、商業和工業化的發展而擴大。通用鉗類已經發展到100種。特殊應用的鉗類也在不斷的增加。當然，這些特殊鉗子在通用范圍內并非經常能獲得。在德國獨此一家，每月鉗子產量超過1百萬把，大約50%出口外銷。其中絕大多數是通用類的鉗子，例如剪切鉗，鋼絲鉗和水泵鉗等。
作為一個基本原理，區別如下：
剪切鉗用于切斷或者修剪（側邊剪切鉗，前端剪切鉗，修剪鉗等）
夾鉗（扁平嘴鉗，長嘴鉗，水泵鉗）
鋼絲鉗，可用于剪切和夾持（鋼絲鉗，鶴嘴鉗，電子鉗等）
關于絞接結構區別如下：
對接式絞接，例如木工鉗。在鉗子頂部相互對接安裝，不需要進行銑削加工和鉚接。
單剪式絞接，例如鋼絲鉗。對接合部進行銑削加工，銑削一半厚度，使兩片鉗子相互插入安裝。
套管式絞接，一個手柄開有溝槽，讓另一個手柄從該溝槽穿過，并在接合部絞接。套管式絞接的鉗子――除了水泵鉗――因為使用較硬的合金鋼制造難度較大，所以制造成本較高。因此與前兩種絞接方式比較，相對次要一些。